O livro apresenta provérbios em contextos, ora reflexivos, ora de humor refinado, divididos em 43 temas - o amor e o casamento, o jornalista, o político, o empresário, o mentiroso, o professor e o aluno, a mãe, a beleza e a feiúra - realçando a sabedoria que transmitem.
Escrito por Mark J. Curran, um dos maiores especialistas no gênero, este livro aborda diversos temas presentes na Literatura de Cordel como, religião e religiosidade popular; o comportamento moral consequente; os ideais heróicos dos protagonistas dos poemas; os problemas que a população enfrenta há séculos e suas soluções; as distrações e diversões populares; os principais acontecimentos do exterior que afetaram o Brasil e os brasileiros; entre outros. O retrato do Brasil oferecido pelo cordel é profundamente moral, derivado da tradição católica medieval, em que o embate entre o Bem e o Mal ocupa lugar de destaque. É um retrato não-oficial do Brasil, múltiplo e cheio de matizes, como o próprio país e seus habitantes.
Estuda o cangaceirismo, abordando ângulos que vão do seu condicionamento socioeconômico pelo ciclo do gado, à análise do arcaísmo cultural em que seus comportamentos deitam raízes e ao acobertamento ético que habilita o cangaceiro a justificar o uso sistemático da violência perante si mesmo e perante a sociedade.
Apresentando a paisagem e o homem de sua terra numa linguagem já então exclusiva, por meio de contos como 'O burrinho pedrês', 'Duelo', 'A hora e a vez de Augusto Matraga', Guimarães Rosa fez deste livro a semente de uma obra cujo sentido e alcance ainda estão por ser inteiramente decifrados.